En Elche hay una palmera que parece haber decidido saltarse las normas. La Palmera Imperial, en el Huerto del Cura, supera las ocho toneladas, ronda los 17 metros de altura y forma una especie de candelabro vegetal que no se parece a casi ninguna otra palmera datilera.
No es solo una curiosidad fotogénica. Su historia mezcla botánica, patrimonio y una visita imperial que terminó dándole el nombre con el que hoy la conoce todo el mundo.
¿Qué tiene de especial?
Lo extraordinario está en sus brazos. En una palmera datilera, los hijuelos suelen aparecer cerca del suelo durante los primeros años de vida. Aquí ocurrió algo completamente distinto: surgieron varios hijuelos a unos dos metros de altura, cuando el tronco principal ya tenía más de treinta años.
El resultado fue un conjunto simétrico que acabó creciendo como un enorme candelabro. Actualmente se habla de siete hijuelos alrededor del tronco principal; uno de los brazos se secó en 2014, aunque su tronco todavía puede observarse.
Según las características publicadas por el propio Huerto del Cura, el conjunto sobrepasa las ocho toneladas de peso y los 17 metros de altura.
Una palmera que necesita estructura para sostenerse
Su tamaño obliga a ayudarla. Ya antes de 1900 el capellán Castaño colocó un soporte para evitar que el peso de los brazos terminara separándolos del tronco central. La imagen actual, con anillos y elementos de sujeción alrededor de los troncos, forma parte de la singular silueta de la Palmera Imperial.
Todos esos brazos dependen de la savia que reciben a través de la palmera madre, lo que hace todavía más llamativo que hayan alcanzado semejantes dimensiones.
¿Por qué se llama Palmera Imperial?
El nombre está ligado a Elisabeth de Austria, Sissi. La emperatriz visitó el Huerto del Cura en 1894 y quedó impresionada por el ejemplar. La tradición cuenta que comentó al capellán Castaño que aquella palmera tenía una fuerza y una majestuosidad dignas de un imperio.
El capellán decidió dedicársela, y desde entonces empezó a conocerse como Palmera Imperial.
Más de 180 años en pleno corazón de Elche
Las estimaciones actuales sitúan su edad en torno a los 180-190 años. El propio Huerto del Cura recuerda que una palmera datilera puede superar los dos siglos de vida, por lo que este ejemplar sigue considerándose en plena madurez.
Está dentro del Huerto del Cura, uno de los jardines más conocidos del Palmeral de Elche. El palmeral histórico está reconocido como Patrimonio Mundial y constituye uno de los paisajes culturales más singulares de la Comunitat Valenciana.
Dónde ver la Palmera Imperial
La Palmera Imperial se encuentra en el Huerto del Cura, en Carrer Porta de la Morera, 49, Elche. Si vas expresamente a verla, conviene consultar antes los horarios y condiciones de visita en la web oficial del jardín.
Una de esas cosas que tenemos cerca y parecen inventadas
Lo mejor de la Palmera Imperial es que no necesita adornos. Ocho toneladas sostenidas por un único tronco, brazos surgidos a una altura anómala y más de siglo y medio creciendo en el mismo jardín.
Si alguien la dibujara sin que existiera, probablemente pensaríamos que se había venido arriba. Pero está ahí, en Elche. Y si quieres seguir descubriendo historias sorprendentes de la ciudad, también puedes conocer los misterios de la Dama de Elche.
Fuentes: Jardín Huerto del Cura, Ayuntamiento de Elche y VisitElche. Imágenes: Etnacila / Wikimedia Commons (dominio público); Benidormone / Wikimedia Commons (CC BY 2.0); Diego Delso / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0).